FORTE DI UMM AL-DABADIB (Limes Africae)

 

All'inizio del IV secolo d.c. il sito presentava case ben costruite disposte a griglia attorno a un forte centrale, il tutto edificato nel deserto intorno a Hibis, la capitale dell'oasi, lungo le vie carovaniere che vi convergevano. Gli edifici centrali avevano un aspetto molto difensivo e per questo vengono chiamati “forti”; tuttavia potevano contenere abitazioni sia militari che civili. 

All'inizio del IV secolo d.c. il complesso di Umm al-Dabadib vide l'edificazione di un insediamento fortificato, e cioè un compatto agglomerato di case disposto intorno al Forte centrale, posto a sud dell'insediamento più antico, insieme all'ampliamento del Tempio, con l'aggiunta di una grande aula magna, e l'impianto di due vaste coltivazioni alimentate da una rete di sette acquedotti sotterranei che attingevano l'acqua sotto la scarpata settentrionale. 

L’insediamento consiste di un forte centrale alto 12 metri, circondato da una massa solida di abitazioni su più livelli, servite da corridoi coperti e non da strade a cielo aperto, il che permetteva di proteggersi sia dal sole che dalla sabbia. Il sistema agricolo consiste di 5 acquedotti sotterranei, ognuno di 2 o 3 km, e di due più brevi, che portavano acqua a due grandi coltivazioni; il tracciato della centuriazione romana e i resti dei campi sono ancora visibili sulla superficie del deserto. Sia il Forte che l'intero Insediamento Fortificato sono rivolti a sud per dare l'impressione di un luogo robusto e ben difeso. I pochi, piccoli ingressi all'insediamento si trovano infatti verso il 'retro', quasi nascosti alla vista. Il che fa pensare che fin dai tempi più antichi si temessero incursioni di nomadi tesi a razziare da cui occorresse difendersi. D'altronde le popolazioni sedentarie sono state sempre minacciate dalle popolazioni nomadi in ogni parte del mondo. La cinta muraria esterna presentava una leggera pendenza per ragioni di stabilità e aveva poche aperture lungo i tre lati orientale, meridionale e occidentale, sia per difesa da assalitori sia per difesa dal caldo torrido. Infatti la facciata nord presentava file di finestrelle, per la brezza più fresca del nord. 

La parete esterna (e forse anche la struttura interna) era suddivisa in sezioni da giunti verticali, probabilmente destinati ad assorbire il ritiro naturale delle pareti in laterizio. All'interno, l'edificio era costituito da un anello di ambienti distribuiti intorno a un cortile centrale, ora riempito dalle macerie dei livelli superiori. 

Tutti gli ambienti, ad eccezione forse di alcuni al livello più alto, erano coperti da volte a botte parabolica, che partivano da un'altezza di circa 1 m dal livello del pavimento, e formavano volte con archi a tutto sesto. 

Corridoi e portoni erano coperti da minuscole volte costituite da tre mattoni crudi, quello centrale appiattito e sostenuto da due disposti in diagonale, che davano alla volta risultante una forma leggermente trapezoidale. Alcuni ambienti erano dotati di piccole finestre, poste in alto sulla parete appena sotto l'apice della volta. 

I livelli superiori erano serviti da una scala che correva attorno ad un pilastro centrale, posto nella torre sud-orientale, vicino all'unico ingresso dell'edificio. Alle stanze del piano terra si accedeva probabilmente direttamente dal cortile, mentre è possibile che dei passaggi a cielo aperto servissero le stanze dei livelli superiori. Sembra che le cucine stessero sul tetto a cielo aperto, per non scaldare gli ambienti sottostanti.